Een reisroute door Laos met de Mekong en de trein

Een rondreis door Laos krijgt een duidelijke lijn wanneer je de Mekong, Luang Prabang, Vang Vieng en Vientiane met elkaar verbindt. Je kunt onderweg een boottocht combineren met treinreizen en op iedere bestemming een ander deel van het land ervaren. Luang Prabang biedt tempels en uitstapjes naar watervallen, terwijl Vang Vieng vooral bekendstaat om het karstlandschap rond de Nam Song. De belangrijkste keuze is waar je begint. Kom je vanuit Thailand bij Huay Xai binnen, dan ligt een route over de rivier voor de hand. Begin je in Vientiane, dan kun je de volgorde omdraaien.

Huay Xai als vertrekpunt in het noorden

Huay Xai wordt ook geschreven als Ban Houayxay. Het stadje ligt bij de grens met Thailand en is een vertrekpunt voor de slowboat naar Luang Prabang. Wie op deze manier Laos binnenkomt, kan hier de rivierreis voorbereiden. Gebruik de reistips laos om de informatie over het stadje en de bootverbinding bij elkaar te zoeken.

Ook The Gibbon Experience wordt vanuit deze omgeving georganiseerd. Je hoeft beide activiteiten niet in hetzelfde bezoek te plannen. Bij The Gibbon Experience wisselen wandelingen en ziplines elkaar af en slaap je in een boomhut. Dat verblijf maakt het een afzonderlijke jungleactiviteit, waarvoor je het actuele programma bij de organisatie opvraagt. Een jungleprogramma vraagt eigen dagen, terwijl de slowboat eveneens tijd in beslag neemt. Kies vooraf welke ervaring het belangrijkst voor je is. Dat maakt het gemakkelijker om overnachtingen vast te leggen en voorkomt dat je tussen twee bijzondere activiteiten alleen nog tijd hebt voor vervoer.

Twee dagen over de Mekong

De beschreven slowboatroute tussen Huay Xai en Luang Prabang duurt twee dagen, met een nacht in Pakbeng. Je kiest dus bewust voor een reis waarbij onderweg zijn deel van de vakantie is. Vergelijk de standaardboten met een uitgebreider cruiseprogramma. Het verschil zit onder meer in zitruimte, verzorging en eventuele bezoeken onderweg.

Wereldreizigers beschrijft bijvoorbeeld The Shompoo Cruise als een variant met begeleiding en tussenstops. Een standaardboot is vooral vervoer over de rivier. Voor iemand die graag zelfstandig reist kan dat voldoende zijn; wie onderweg uitleg en georganiseerde bezoeken wil, kan een ander pakket aantrekkelijker vinden. Bekijk afzonderlijk of eten en de overnachting in Pakbeng inbegrepen zijn. Het woord cruise zegt op zichzelf weinig over wat je daadwerkelijk ontvangt.

Luang Prabang voor stad en omgeving

Plan in Luang Prabang enkele dagen waarin je zowel het centrum als een uitstap buiten de stad kunt bezoeken. Het oude centrum heeft tempels, koloniale gebouwen en markten. Wandel door de straten en verdeel de bezoeken over verschillende dagdelen. Daarmee voorkom je dat een ochtend met veel tempels achter elkaar vooral op elkaar gaat lijken.

De avondmarkt geeft je een andere kennismaking met de stad. Je vindt er handwerk en plekken om iets te eten. Reserveer voor de omgeving een aparte dag, bijvoorbeeld voor Kuang Si. Een boottocht naar Pak Ou is een andere mogelijkheid. Controleer eerst of die grotten al onderdeel waren van je aankomstcruise. Zo boek je geen tweede uitstap met hetzelfde hoofdonderdeel en houd je tijd over voor iets nieuws.

Een dag bij de Kuang Si watervallen

Kuang Si ligt buiten Luang Prabang en bestaat uit verschillende watervallen en poelen. Wandelpaden en bruggen verbinden delen van het gebied. Je kunt er rondkijken en op aangewezen plaatsen zwemmen. Aan het begin van het bezoek ligt ook een opvangcentrum voor beren, dat in de gids apart wordt besproken.

Kies voor dit bezoek vervoer dat past bij je ervaring. Een tuk-tuk of minibus is een mogelijkheid wanneer je niet zelf wilt rijden. Spreek de terugreis vooraf af en houd rekening met natte spullen na een zwemstop. Wie vooral de watervallen wil bekijken, kan eerst doorlopen en later naar een toegankelijke poel terugkeren. Vraag ter plaatse welke paden en zwemplekken open zijn. Het programma hoeft niet tegelijk een lange klim en een uitgebreide zwemmiddag te worden.

Verder reizen met de Laos China Railway

De Laos-China Railway, vaak afgekort tot LCR, verbindt onder meer Luang Prabang, Vang Vieng en Vientiane. Daarmee kun je deze bestemmingen per trein aan elkaar koppelen. Bepaal eerst je reisdagen en zoek vervolgens de passende verbindingen op. Voor vertrek en aankomst heb je ook vervoer tussen je accommodatie en het station nodig.

In de treingids van Wereldreizigers komen ticketverkoop en controles op het station aan bod. Gebruik die informatie voor de voorbereiding, maar controleer dienstregeling en bagagevoorwaarden voor jouw rit. Bewaar je ticket tot je het aankomststation hebt verlaten. Maak bij het inpakken onderscheid tussen spullen die in je bagage blijven en wat je tijdens de reis wilt gebruiken. Zo kun je bij controles en het instappen gemakkelijker overzicht houden.

Vang Vieng voor uitzichtpunten en water

Vang Vieng ligt aan de Nam Song en wordt omringd door kalksteenbergen. Nam Xay en Pha Ngern zijn bekende uitzichtpunten waarvoor je omhoog moet klimmen. Dat maakt ze geschikt als hoofdactiviteit van een ochtend. Na regen kunnen de paden glad of modderig zijn; beoordeel daarom ter plaatse of een klim verstandig is.

De omgeving biedt ook lagunes en grotten. Blue Lagoon 1 ligt bij de Tham Phu Kham-grot, zodat je die plekken kunt combineren wanneer de omstandigheden geschikt zijn. Een kajaktocht geeft weer een ander zicht op het landschap. Kies een programma op basis van wat je wilt beleven: uitzicht vanaf een berg, tijd bij een lagune of een activiteit op de rivier. Je hoeft niet alles op één dag te doen.

Eindigen in Vientiane of de route verlengen

Vientiane ligt aan de Mekong en is de hoofdstad van Laos. Pha That Luang en de Patuxai zijn aanknopingspunten voor een bezoek. Gebruik een verblijf hier om de stedelijke kant van je route toe te voegen en je verdere reis te organiseren.

Heb je meer tijd, dan kun je het noorden uitbreiden met Nong Khiaw of een afzonderlijk traject naar het zuiden plannen. Bekijk daarvoor de laos tips en kies gericht wat aansluit op je interesses. Deze basisroute combineert alvast twee verschillende manieren van reizen: langzaam over de Mekong en per trein tussen steden. Door bij iedere stop voldoende nachten te blijven, krijgt die afwisseling ook inhoud.